Um
dos primeiros sistemas operacionais de propósito geral foi o CTSS,
desenvolvido no MIT. Após o CTSS, o MIT,
os laboratórios
Bell da AT&T e a General Eletric desenvolveram o Multics, cujo objectivo era suportar centenas de usuários.
Apesar do fracasso comercial, o Multics serviu como base para o estudo e
desenvolvimento de sistemas operacionais. Um dos desenvolvedores do Multics,
que trabalhava para a Bell, Ken Thompson, começou a reescrever o Multics num conceito menos
ambicioso, criando o Unics (em 1969), que mais tarde passou a chamar-se Unix.
Os sistemas operacionais eram geralmente programados em assembly,
até mesmo o Unix em seu início. Então, Dennis Ritchie (também da Bell) criou a linguagem C a partir da linguagem B, que havia sido criada por Thompson. Finalmente,
Thompson e Ritchie reescreveram o Unix em C. O Unix criou um ecossistema de
versões, onde destacam-se: System V e derivados (HP-UX, AIX); família BSD (FreeBSD, NetBSD, OpenBSD, etc.), Linux e até o Mac OS X (que deriva do Mach e FreeBSD).
Na década de
1970, quando começaram a aparecer os computadores
pessoais, houve a necessidade de um
sistema operacional de utilização mais fácil. Em 1980, William (Bill) Gates e seu colega de faculdade, Paul Allen, fundadores da Microsoft, compram o sistema QDOS ("Quick
and Dirty Operating System") de Tim Paterson por $50.000, baptizam-no de DOS (Disk
Operating System) e vendem licenças à IBM. O DOS vendeu muitas
cópias, como o sistema operacional padrão para os computadores pessoais desenvolvidos pela IBM. IBM e
Microsoft fariam, ainda, uma parceria para o desenvolvimento de um sistema
operacional multitarefa chamado OS/2. Após o fim da breve
parceria a IBM seguiu sozinha no desenvolvimento do OS/2.
No
começo da década de 1990, um estudante de computação finlandês postou um
comentário numa lista de discussão da Usenet dizendo que estava desenvolvendo
um núcleo de sistema operacional e perguntou se alguém gostaria de auxiliá-lo
na tarefa. Este estudante chamava-se Linus Torvalds e o primeiro passo em direcção ao tão
conhecido Linux foi dado naquele momento.
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